Можно было бы характеризовать силу переменного тока его амплитудой. Принципиально это вполне возможно, но практически очень неудобно, потому что трудно построить приборы, непосредственно измеряющие амплитуду переменного тока. Удобнее использовать для характеристики переменного тока какое-нибудь свойство его, не зависящее от направления тока. Таким свойством является, например, способность тока нагревать проводник, по которому он проходит. Это нагревание не зависит от направления тока, оно производится переменным током при прохождении как в одном направлении, так и в обратном ему.
Представим себе переменный ток, проходящий по некоторому проводнику с сопротивлением R. В течение секунды ток выделяет в проводнике определенное количество теплоты, скажем Q. Пропустим через тот же проводник постоянный ток, подобрав силу его так, чтобы он выделял в проводнике ежесекундно то же количество теплоты Q. По своему действию оба тока равны; поэтому сила постоянного тока характеризует действующее значение переменного тока,  которое обозначают через
I *).
Сила постоянного тока, выделяющего в проводнике то же количество теплоты, что и данный переменный ток, называется действующим значением переменного тока.
Из сказанного следует, что, заменив в формуле (56.1) силу постоянного тока действующим значением I переменного тока, мы можем вычислить количество теплоты, выделяемое переменным" током в проводнике:
(154.1)
Подчеркнем еще раз, что в этой формуле I обозначает действующее значение переменного тока. Когда мы говорим, что переменный ток равен, скажем, 2 А, то мы хотим сказать, что тепловое действие этого тока такое же, как тепловое действие постоянного тока силы 2 А.
*) Раньше действующее значение называли «эффективным значением». далее